ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล เกิดเมื่อวันที่ 12 พฤษภาคม ค.ศ. 1820 ที่เมืองฟลอเรนซ์ ประเทศอิตาลี บิดามารดาของเธอเป็นผู้ดีชาวอังกฤษที่มีฐานะมั่งคั่ง ครอบครัวนี้เป็นผู้มีการศึกษาดี ทำให้ฟลอเรนซ์ ไนติงเกลมีความเฉลียวฉลาดและมีอุดมการณ์มุ่งมั่นในการเป็นพยาบาล เนื่องจากในสมัยนั้นงานพยาบาลไม่ได้รับการสนับสนุน แต่ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล มีความเชื่อมั่นในกระแสเรียกของพระเจ้าในการทำงานเสียสละเพื่อดูแลผู้เจ็บป่วย เธอได้เข้าการศึกษาในสถานพยาบาลได้ร่วมสังเกตและดูงานพยาบาลในสถานที่ต่างๆ ซึ่งเป็นไปด้วยความยากลำบากต้องมีพี่เลี้ยงติดตามไปควบคุมตลอดเวลา แต่เธอก็ได้พยายาม ทำงานเพื่อสาธารณประโยชน์อยู่เสมอ

วันที่12 พฤษภาคมของทุกปี ซึ่งตรงกับวันคล้ายวันเกิดของฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ถือเป็นวันพยาบาลสากลเพื่อเป็นการยกย่องให้เกียรติและระลึก ถึงคุณงามความดีของเธอ ทั้งนี้ ในวันพยาบาลสากลพยาบาลทุกคนทั่วโลกจะได้ร่วมกันจัดกิจกรรมต่างๆ อันเป็นประโยชน์แก่สาธารณชนเป็นประจำ

ในปี ค.ศ. 1857 เกิดสงครามไครเมีย ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ได้อาสาสมัครไปช่วยดูแลทหารที่ ได้รับการบาดเจ็บจากสงคราม เธอได้เสียสละความสุขส่วนตัว ทุ่มเทกำลังกาย กำลังทรัพย์ เพื่อการดูแลทหารที่บาดเจ็บ โดยเธอได้ออกตรวจเยี่ยมและให้กำลังใจทหารแม้ในเวลาค่ำคืน ซึ่งภายหลังสงครามได้มีผู้ร่วมก่อตั้งกองทุนการศึกษาสำหรับพยาบาล "ไนติงเกล" เพื่อเป็นเกียรติแก่ท่าน

นอกจากนี้ ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ได้รับการยอมรับให้เป็นผู้จัดระเบียบด้านสุขภาพในกองทัพประเทศอังกฤษ วางแผนงานด้านสุขาภิบาลในประเทศอินเดีย และตั้งโรงเรียนพยาบาลที่เป็นต้นแบบของโรงเรียนพยาบาลทั่วโลก

ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ถือเป็นผู้บุกเบิกทางคณิตศาสตร์อีกคนหนึ่ง โดยเธอได้ริเริ่มแนวทางทางสถิติวิเคราะห์ ได้พัฒนาแผนภาพที่เรียกว่า โพลา-แอเรียไดอะแกรม (Polar-areadiagram) ที่แสดงข้อมูลเกี่ยวกับการเสียชีวิตที่มาจากสภาพหรือการปฏิบัติที่ไม่ถูกสุขลักษณะ การวิเคราะห์นี้ได้ใช้รูปลิ่มที่มีขนาดแตกต่างกันแทนอัตราส่วนของสิ่งที่ต้องการวิเคราะห์แสดงในแผนภาพรูปวงกลม ด้วยข้อมูลที่ชัดเจน และวิธีการนำเสนอที่น่าสนใจที่ได้เสนอผ่านแผนภูมินี้เอง ทำให้การต่อสู้เพื่อขอความช่วยเหลือในการส่งเสริมสวัสดิภาพทางด้านสุขภาพของเหล่าทหารนั้นสัมฤทธิผล

หลังจากนั้น ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ได้พัฒนาการเสนอข้อมูลอีกหลายวิธี เช่น การเก็บข้อมูล การนำเสนอโดยใช้ตารางแสดงผล, การอธิบายโดยใช้แผนภูมิรูปภาพ ซึ่งการริเริ่มในงานด้านคณิตศาสตร์วิเคราะห์ของท่านนี้เองเป็นการปฏิวัติทางความคิดเกี่ยวกับการวัดปรากฏการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในสังคมอย่างมีจุดมุ่งหมาย

ใน ค.ศ. 1858 ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ได้รับเกียรติให้เป็นสมาชิกของราชสมาคมด้านสถิติ และได้รับการยกย่องให้เป็นสมาชิกผู้มีเกียรติของสมาคมนักสถิติแห่งสหรัฐอเมริกาใน ค.ศ. 1874

ทั้งนี้ ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ได้เสียชีวิตเมื่ออายุได้ 90 ปี และได้รับการขนานนามว่า สตรีผู้นำหนทางแห่งแสงสว่าง (Lady of the lamp) ในฐานะเป็นผู้บุกเบิกด้านการพยาบาลเช่นเดียวกับที่มีส่วนให้การศึกษาทางด้านคณิตศาสตร์รุ่งเรืองมาจนปัจจุบัน